AI Mills bouwt aan AI-fabriek in Nederland: 'Minder afhankelijk van VS en China'

Artificial Intelligence (AI) is overal om ons heen, maar draait bijna altijd op buitenlandse infrastructuur, vooral in de VS en China. Ondernemer Ries Deijkers wil dat veranderen. Met AI Mills bouwt hij, samen met investeringspartner TFH Holland Group, aan een AI-infrastructuur die 100% Nederlands eigendom is. “Schaalbaar, duurzaam en volledig op eigen bodem.” 

Ries Deijkers heeft zijn sporen verdiend in de tech-wereld. Sinds 1999 is hij actief als zelfstandig ondernemer in internetbedrijven. In 2017 is hij zich met zijn bedrijf Chatbots.expert op Artificial Intelligence gaan richten, dat grote klanten als KLM en BAM helpt bedrijfsprocessen te optimaliseren. 

Van internetondernemer naar AI-pionier 

Tijdens een reis naar China vloog de AI-vonk over. Deijkers: "Daar zag ik hoever AI al was geïntegreerd in het dagelijks leven: van taxi’s en reserveringen tot communicatie met overheden via geautomatiseerde chatbots. Terug in Nederland hebben we ons bedrijf omgebouwd tot een AI-bedrijf en zijn we eigen AI-platformen gaan ontwikkelen."

Ries Deijkers, internetondernemer en eigenaar van AI Mills

Waarom Nederland achterblijft 

Hoewel AI zich snel ontwikkelde, heeft Nederland er zelf weinig in geïnvesteerd. "Dat had vooral geopolitieke redenen", vertelt Deijkers. "Lange tijd leefden we op goede voet met de VS en zagen we geen noodzaak om het soeverein te organiseren." Inmiddels is de situatie veranderd door geopolitieke spanningen en Europese regelgeving zoals GDPR. "Bedrijven willen weten waar hun data staan opgeslagen. Voor veel bedrijven is het opslaan van data in buitenlandse clouds van Microsoft, Amazon of Google geen optie meer."

Toen Nick Jacobs, eigenaar van TFH Holland Group met wie hij al samenwerkt bij Chatbots.expert, Deijkers de vraag stelde wat de ondernemer nodig zou hebben om zijn werk beter te doen, hoefde hij niet lang na te denken. "Een AI-serveroplossing in Nederland. Voor onze klanten is het namelijk vaak geen optie meer om met partijen als OpenAI samen te werken, omdat hun data dan automatisch naar de VS gaan.” 

AI Mills: soevereine AI-fabriek 

Wat begon als een praktische behoefte, groeide uit tot AI Mills. "Molens hebben Nederland veel welvaart gebracht", aldus Deijkers. "Met AI willen we de volgende welvaartsgolf ondersteunen.” Die ambitie krijgt vorm in wat de eerste soevereine AI-fabriek van Nederland moet worden. Eén centrale locatie bleek onhaalbaar door het hoge energieverbruik van AI. “Daarom bouwen we een netwerk van modulaire AI-fabrieken in zeecontainers, verspreid door Nederland. Elke locatie gebruikt ongeveer één megawatt stroom, maar samen functioneren ze als één grote AI-fabriek. Voor klanten voelt het als één systeem, waarbij hun data volledig in Nederland blijven."

Duurzaam en flexibel 

Duurzaamheid speelt een belangrijke rol binnen AI Mills. De containers worden namelijk geplaatst op locaties bij energie-overschotten, bijvoorbeeld bij wind- en zonneparken op landbouwgrond. Deijkers: "De containers zijn verplaatsbaar en zetten we neer waar langdurig energie over is. Schijnt de zon volop en waait de wind hard, dan kunnen wij beslissen om extra AI-workloads te draaien om de druk op het energienetwerk te verminderen."

AI als bibliotheek 

AI Mills maakt AI toegankelijk voor bedrijven. "Zij kunnen bij ons GPU-capaciteit per uur afnemen alsook gebruikmaken van AI as a service, volledig soeverein", vertelt Deijkers. Dat betekent dat AI Mills niet alleen een fabriek is waar je AI-workloads kunt draaien, maar dat het in feite ook een soort bibliotheek is. "Je leent wat je nodig hebt en betaalt alleen daarvoor. Een supermarkt die bijvoorbeeld het koopgedrag voor volgende week wil voorspellen, hoeft niet meer zelf een kostbare AI-tool te bouwen, maar kan een bestaand model uit de AI Mills-bibliotheek aanpassen aan de eigen situatie. Zo maken we AI snel, betaalbaar en schaalbaar." Met AI Mills wil de ondernemer een hub voor innovatie vormen waar bedrijven, startups, universiteiten en ziekenhuizen samenwerken aan slimme oplossingen. 

Ambitie en samenwerking 

Binnen twee jaar wil AI Mills op zo’n twintig locaties uitrollen. "Om het technisch en organisatorisch mogelijk te maken, is er veel kapitaal nodig”, zegt hij. Om die groei te realiseren, werken ze samen met beleggingsmaatschappij TFH Holland Group. "We werkten al samen bij mijn andere bedrijf Chatbots.expert en dat bevalt goed."
 
Jorieke de Vries-Goosen, Commercieel Directeur bij TFH Holland Group, legt uit waarom zij investeren in bedrijven als AI Mills zo belangrijk vinden: "In Nederland is er weinig venture capital voor AI. Veel bedrijven willen wel, maar krijgen het startkapitaal simpelweg niet rond. Dat is een van de redenen waarom wij in Nederland op AI-vlak achterlopen op landen als de VS en China. Door in AI Mills te investeren, doorbreken we die barrière." TFH Holland Group richt binnenkort een nieuw fonds op, gericht op innovatieve bedrijven met maatschappelijke impact, waar AI Mills een sleutelrol in speelt.

Jorieke de Vries-Goosen, Commercieel Directeur bij TFH Holland Group

Strategische fit en impact 

AI past volgens De Vries perfect binnen de visie van TFH Holland Group: investeren in toekomstbestendige sectoren met maatschappelijke impact: technologie, voeding en zorg. "AI Mills maakt Nederland technologisch zelfstandiger én duurzamer. Tegelijkertijd kunnen onze andere bedrijven profiteren van de AI-oplossingen die hier worden ontwikkeld. Op deze manier bouwen we aan een onafhankelijke AI-infrastructuur en maken we onszelf minder afhankelijk van andere landen." Die ambitie sluit volgens haar naadloos aan bij een traditie waar wij Nederlanders om bekend staan: innovatie en vindingrijkheid. "Wij zijn groot geworden door onze dijken en windmolens. Met AI Mills zetten we Nederland opnieuw op de kaart als land dat uitblinkt in ontdekken en innoveren."

Meer dan financiering 

Ter afsluiting benadrukt Deijkers dat de waarde van samenwerken met TFH Holland Group verdergaat dan kapitaal. "Als je in je eentje aan een bedrijf bouwt, krijg je soms last van tunnelvisie. Dankzij TFH Holland Group kan ik sparren op strategisch niveau, en terugvallen op de kennis en kunde van een netwerk aan ondernemers. Dat is heel waardevol." Zijn advies aan andere ondernemers? "Bouw een netwerk op waarvan je weet dat je erop kunt terugvallen. Kijk verder dan de euro’s, dat zorgt ervoor dat je van jouw bedrijf een succes kunt maken!"